关于巴西国名（Brasil）的起源有很多说法。有人认为，Brasil源于古老的爱尔兰传说，在这些传说中Brasil是一个像亚特兰蒂斯岛一样的神秘岛屿，上面居住着神话中的英雄们。但由于这座神秘的岛屿被浓雾所覆盖，所以人们并不能看见它。但传说中每七年中的一天浓雾就会散去，神秘的岛屿会露出它的庐山真面目。许多法国和英国的探险队都曾试图寻找这个地方，但都没有成功。尽管没有人知道这个神秘的Brasil岛在何方，但是在早期的航海地图上，航海家们还是会在陌生的海域中勾画一个名为Brasil的岛屿。

随着欧洲航海家探索范围的不断扩大，未知区域逐渐缩小，地图上神秘岛屿Brasil的位置也不断向南移动，最终移动到了现如今巴西所处的这片大陆附近。当年葡萄牙航海家佩德罗?阿尔瓦斯雷斯?卡布拉尔首次发现巴西这片神秘土地时，Brasil这个活在传说中的名字似乎得到了印证。

不过，更为广泛流传的说法是巴西国名（Brasil）的起源与巴西红木（pau-brasil）有关。

巴西最初并不叫“巴西”（Brasil），而是叫作“平多拉马”（Pindorama）。在葡萄牙人到来之前，巴西生活着众多印第安的族裔，因为这里非常适合种植棕榈树，所以图皮和瓜拉尼两支土著族裔称自己生活的这片土地为“平多拉马”（Pindorama），在图皮-瓜拉尼语中“平多拉马”意为“棕榈树之地”。

年，葡萄牙人第一次发现了这片土地，但在他们刚开始看到巴西大地时，他们以为这只是一座大山，所以就把这片土地命名为“复活节大山”（MontePascal），并在同年的四月二十六日，举行了巴西有史以来的第一场弥撒。

之后，远征船队继续往印度方向行驶，这才发现原来这不仅是一座大山。虽然并不能确定所发现的这片土地是大陆还是岛屿，但是他们还是为其取名为“真十字架岛”（IlhadeVeraCruz）。远征船队登陆后，队长佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔在岸边竖起刻有葡萄牙王室徽章的十字架，宣布该地区归葡萄牙所有，并在写给国王的信中提到了这个提到了这个在通往印度途中意外发现的巨大的“岛屿”。

再后来，随之而來的几批葡萄牙人来到这里多次探险之后，终于确定这是一个大陆，于是他们又把这片大地改称为“十字架之地”（TerradeSantaCruz）。

而新的名字之所以都与“十字架”有关，是因为葡萄牙国王想在这片新大陆上宣扬天主教，让这片土地成为天主教的世界。因为在葡萄牙王室看来，天主教教会、教义和传教士是成功征服和统治印第安人不可缺少的手段。

直到年，葡萄牙人在这里发现了一种纹路细密、坚固耐用、色彩鲜艳的与东方红木类似的树木。它的树干内部颜色火红，从中可以提取到一种红色树脂，可用于织物染色。

15、16世纪，红木是世界上制作红色染料的唯一原料。可以说在那个年代，谁拥有红木，谁就控制了全世界的红色。人们把这种树木取名为“巴西木”（Pau-brasil），在葡萄牙语中，“Brasil”意为像炭火一样红，由拉丁语brasa（“炭火”的意思）与后缀-il构成。在发现“巴西木”（pau-brasil）之后，贩卖红木的欧洲商人多称这里为“巴西木的土地”（TerradoBrasil），这一名称最终取代了旧的官方名称。后来人们直接称这片土地为“巴西”（Brasil），并一直沿用下来成为了国名。